紅葉は気温・日照・寒暖差の影響を強く受けます。北海道から沖縄まで時期は大きく異なり、同じ地域でも標高によって1ヶ月以上のずれがあります。紅葉が美しくなる天気条件と合わせて解説します。
| 地域 | 平地の見頃 | 山地の見頃 | 特徴 |
|---|---|---|---|
| 北海道 | 10月上旬〜中旬 | 9月下旬〜10月上旬 | 大雪山・知床が全国最速の紅葉 |
| 東北 | 10月中旬〜下旬 | 10月上旬〜中旬 | 蔵王・八甲田山などが有名 |
| 関東・中部（高地） | 11月上旬〜中旬 | 10月中旬〜下旬 | 日光・上高地などは早め |
| 近畿・東海 | 11月中旬〜下旬 | 11月上旬〜中旬 | 京都・奈良は11月が観光ピーク |
| 九州 | 11月下旬〜12月上旬 | 11月中旬〜下旬 | 高千穂・耶馬渓が有名 |
| 沖縄 | 紅葉なし（一部に落葉樹あり） | — | 亜熱帯のため紅葉はほぼなし |
紅葉は葉が赤・黄・橙に変化する現象で、気温が大きく関係します。
最低気温が8℃以下になると紅葉が始まるとされています。最低気温が5℃以下になると紅葉が進み、見頃を迎えます。
気温が下がると葉の付け根に「離層」が形成され、葉から栄養の輸送が止まります。葉に残った糖分が光合成によりアントシアニン（赤い色素）に変わり、紅葉が起こります。
イチョウなどの黄葉は、葉緑素（クロロフィル）が分解されることで、もともと含まれていたカロテノイド（黄色い色素）が現れる現象です。
同じ場所でも年によって紅葉の美しさが異なるのは、天気・気温条件が大きく影響します。
日光は光合成を促し、アントシアニン（赤い色素）の生成を助けます。晴れが続く秋は紅葉が鮮やかになりやすいです。
昼間は暖かく（糖分が蓄積）、夜間は冷え込む（糖分がアントシアニンに変化しやすい）という寒暖差が大きい秋ほど、紅葉が鮮やかになります。寒暖差の目安は10℃以上です。
乾燥しすぎると葉が枯れやすくなり、適度な降水量が必要です。ただし雨が多すぎると色素の生成が抑えられることもあります。
「紅葉前線」は桜前線と逆で、北から南へ、高標高から低標高へと進みます。気象庁は毎年紅葉の見頃情報を発表しており、観光各社も独自の予想を発表します。
日本の秋の紅葉シーズンは約3ヶ月（9月〜12月）にわたります。北海道の大雪山から始まり、最終的には九州の山地が色づきます。標高の高い山岳地帯ではさらに早く、8月末から始まることもあります。
紅葉の見頃は年によって2〜3週間前後することがあるため、現地の観光情報や気象情報を直前にチェックすることが重要です。